Em 28 de janeiro de 1986, faz hoje 25 anos, às 17h39, horário espanhol, 73 segundos depois de decolar na missão STS-51-L da NASA e a uma altura de 14,6 quilômetros, o ônibus espacial Challenger se desintegrou no meio -air e seus sete tripulantes morreram, dando origem a uma das imagens mais representativas do século passado.
A causa final de sua desintegração foi a separação parcial do propelente sólido propulsor direito, produzido por um vazamento de gás de ignição que queimou seu suporte inferior, enfraquecendo-o até quebrar, deixando o propulsor meio solto.
Isso fez com que o Challenger de repente começasse a voar de lado, expondo-o a forças de aproximadamente 20g, muito maiores do que os 5g para o qual foi projetado, causando sua destruição.
Mas como a investigação após a destruição do Challenger trouxe à tona, já em 1977 se sabia que os O-rings que vedam a união entre as diferentes seções que compõem os propulsores eram muito sensíveis à temperatura, tornando-se rígidos e quebradiço com o frio, e o lançamento do Challenger em 28 de fevereiro foi cerca de 12 graus mais frio do que qualquer lançamento anterior.
Sabia-se também que, se uma dessas juntas falhasse, não havia mecanismo de backup que pudesse conter o vazamento de gás.
Mas, apesar disso, os responsáveis pelo Marshall Center da NASA, onde foram desenvolvidos os sistemas de propulsão dos ônibus espaciais, decidiram que esse era um risco aceitável sem discutir com ninguém além do fabricante dos propelentes, algo que, de fato, era contra as regras da agência, que exigia que esse tipo de decisão fosse consultado com alguém de fora do processo.
Dessa forma, nenhum dos gerentes do programa de ônibus espaciais que poderiam tê-lo interrompido até que esses problemas fossem corrigidos sabiam que existia, e nenhum dos engenheiros que no dia do lançamento mostrou preocupação com o problema. baixa temperatura e seus possíveis efeitos sobre as articulações em questão conseguiram levar sua mensagem às pessoas certas.
De fato, além de ordenar o redesenho imediato dos propulsores de combustível sólido, o relatório da comissão encarregada de estudar o desastre do Challenger criticou duramente as deficiências da NASA em termos de gerenciamento de segurança e estimativa de riscos. Nas palavras de Richard Feynman, um de seus membros, “para ter uma tecnologia de sucesso, a realidade deve prevalecer sobre as relações públicas, pois a natureza não pode ser enganada”.
As chaves para a tragédia
No entanto, a parte mais assustadora do desastre do Challenger é que, embora geralmente associemos a imagem infame com uma explosão, na realidade não houve tal explosão, mas o que você vê é a nuvem de fumaça e vapor d’água causada pela deflagração do hidrogênio líquido que carregava o tanque de combustível.
E por mais duro que pareça, teria sido muito melhor se tivesse havido uma explosão, porque dado o poder explosivo armazenado no tanque de combustível, teria matado instantaneamente todos os sete tripulantes do Challenger, incluindo Christa McAuliffe, que era ser o primeiro professor no espaço.
«Tudo parece indicar que todos os sete sobreviveram à desintegração inicial da nave»
Em vez disso, e embora nunca saberemos ao certo, tudo parece indicar que os sete quase certamente sobreviveram à desintegração de seu navio, uma vez que a cabine, um dos componentes mais resistentes do navio, foi completamente destacada, e quando seus restos mortais foram localizados, verificou-se que vários dos equipamentos de bordo estavam em uma configuração diferente da configuração de decolagem, indicando que pelo menos alguns dos tripulantes ainda estavam vivos e conscientes depois que tudo foi para o lixo. p>
A dúvida é mais se eles estavam cientes ou não quando 2 minutos e 45 segundos após a destruição do navio e depois de ter atingido uma altura máxima de 19,8 quilômetros, a cabine colidiu com a superfície do Atlântico a uma velocidade de aproximadamente 333 quilômetros por hora, o que causou uma desaceleração de mais de 200g, fatal por necessidade.
Felizmente, é muito provável, no entanto, que no momento do impacto final eles já estivessem inconscientes por falta de oxigênio, já que a cabine havia perdido a vedação.
De qualquer forma, eles não tinham mecanismo de escape, então estavam condenados a partir do momento em que sua nave se desintegrou.
A perda do Challenger, além de um hiato de 32 meses nas missões do ônibus espacial enquanto o que havia acontecido e o que precisava ser feito era analisado, levou a uma série de mudanças nos regulamentos e na a organização da agência que procurou corrigir essas deficiências.
Mas não parece que tenham surtido o efeito desejado, pois quando o Columbia se perdeu em 1º de fevereiro de 2003, novamente com toda a tripulação a bordo, os engenheiros que suspeitavam que poderia haver algum problema sério com o navio puderam não prestei atenção neles, embora isso seja outra história.