Le 28 janvier 1986, il y a 25 ans aujourd’hui, à 17h39, heure espagnole, 73 secondes après avoir décollé pour la mission STS-51-L de la NASA et à une altitude de 14,6 kilomètres, la navette spatiale Challenger s’est désintégrée au milieu -air et ses sept membres d’équipage sont morts, donnant naissance à l’une des images les plus représentatives du siècle dernier.
La cause ultime de sa désintégration était la séparation partielle du propulseur solide propulseur droit, produite par une fuite de gaz d’allumage qui a brûlé son support inférieur, l’affaiblissant jusqu’à ce qu’il se brise, laissant le propulseur à moitié libre.
Cela a fait que le Challenger a soudainement commencé à voler de côté, l’exposant à des forces d’environ 20 g, bien supérieures aux 5 g pour lesquelles il a été conçu, provoquant sa destruction.
Mais comme l’enquête après la destruction du Challenger l’a mis en lumière, dès 1977, on savait que les joints toriques qui scellent l’union entre les différentes sections qui composent les propulseurs étaient très sensibles à la température, devenant rigides et cassant avec le froid, et le lancement de Challenger le 28 février était d’environ 12 degrés plus frais que n’importe quel lancement précédent.
On savait également que si l’un de ces joints tombait en panne, il n’y avait pas de mécanisme de secours capable de contenir la fuite de gaz.
Mais malgré cela, les responsables du Marshall Center de la NASA, où les systèmes de propulsion des navettes ont été développés, ont décidé que c’était un risque acceptable sans en discuter avec qui que ce soit d’autre que le fabricant des ergols, ce qui en fait, il était contraire aux règles de l’agence, qui exigeaient que ce type de décision soit consulté avec une personne extérieure au processus.
De cette façon, aucun des responsables du programme de la navette qui aurait pu l’arrêter jusqu’à ce que ces problèmes soient résolus n’était au courant de son existence, et aucun des ingénieurs qui, le jour du lancement, ne s’est montré préoccupé par le problème de basse température et ses effets possibles sur les articulations en question ont pu faire passer son message aux bonnes personnes.
En effet, en plus d’ordonner la refonte immédiate des boosters à combustible solide, le rapport de la commission chargée d’étudier la catastrophe du Challenger critiquait durement les lacunes de la NASA en matière de gestion de la sécurité et d’estimation des risques. Selon les mots de Richard Feynman, l’un de ses membres, «pour avoir une technologie performante, la réalité doit prévaloir sur les relations publiques, car la nature ne peut être dupe.»
Les clés de la tragédie
Cependant, la partie la plus effrayante de la catastrophe de Challenger est que bien que nous associions généralement l’image infâme à une explosion, en réalité il n’y a pas eu une telle explosion , mais ce que vous voyez est le nuage de fumée et de vapeur d’eau causé par la déflagration de l’hydrogène liquide qui transportait le réservoir de carburant.
Et aussi dur que cela puisse paraître, cela aurait été bien mieux s’il y avait eu une explosion, car étant donné la puissance explosive stockée dans le réservoir de carburant, cela aurait instantanément tué les sept membres d’équipage de Challenger, y compris Christa McAuliffe, qui devait être le premier professeur dans l’espace.
«Tout semble indiquer que tous les sept ont survécu à la désintégration initiale du navire»
Au lieu de cela, et bien que nous ne saurons jamais avec certitude, tout semble indiquer que les sept ont presque certainement survécu à la désintégration de leur navire, puisque la cabine, l’un des composants les plus résistants du navire, était complètement détachée, et quand sa dépouille a été localisée, il a été constaté que plusieurs des équipements de bord étaient dans une configuration autre que la configuration de décollage, indiquant qu’au moins certains des membres d’équipage étaient encore vivants et conscients après que tout ait été gâché. p>
Le doute est plutôt de savoir s’ils en étaient conscients ou non lorsque 2 minutes et 45 secondes après la destruction du navire et après avoir atteint une hauteur maximale de 19,8 kilomètres, la cabine percuta la surface de l’Atlantique à une vitesse d’environ 333 kilomètres par heure, ce qui a provoqué une décélération bien supérieure à 200 g, mortelle par nécessité.
Heureusement, il est cependant très probable qu’au moment de l’impact final ils étaient déjà inconscients par manque d’oxygène, la cabine ayant perdu son étanchéité.
De toute façon, ils n’avaient aucun mécanisme d’évasion, ils étaient donc condamnés à partir du moment où leur vaisseau s’est désintégré.
La perte de Challenger, en plus d’une interruption de 32 mois des missions de la navette spatiale pendant que ce qui s’était passé et ce qu’il fallait faire était analysé, a conduit à une série de changements dans la réglementation et dans l’organisation de l’agence qui a cherché à corriger ces lacunes.
Mais il ne semble pas qu’ils aient eu l’effet escompté, car lorsque le Columbia a été perdu le 1er février 2003, encore une fois avec tout son équipage à bord, les ingénieurs qui soupçonnaient qu’il pouvait y avoir un problème sérieux avec le navire pouvaient non je leur ai prêté attention, même si c’est une autre histoire.